La estrella, conocida como Tau Ceti, es la más parecida al Sol en las cercanías de la Tierra, a unos 12 años luz. Según la investigación, que será publicada en la revista Astronomy and Astrophysics, los cinco planetas aparecían en reportes anteriores de búsqueda de planetas, pero los investigadores lograron refinar métodos más precisos para cotejar la existencia de mundos cada vez más lejanos.
Tau Ceti se une ahora a Alpha Centauri como estrella cercana, de la que se sabe está rodeada de planetas. Tanto con Tau Ceti como con Alpha Centauri, los planetas fueron hallados no "espiando" a través de un telescopio, sino midiendo los sutiles efectos que tienen sobre su estrella. Hugh Jones, de la Universidad de Hertfordshire ha refinado un "modelo de ruido" para eliminar aquellas señales no relacionadas con los planetas e identificar los datos más pequeños escondidos entre el amasijo de información. "Tau Ceti es una estrella sobre la que tenemos muchos datos.
Mucha más de la que tenemos sobre cualquier otra estrella. Es un buen caso de estudio, para ver qué tan lejos podemos llegar, cuál es el tamaño de las señales que podemos captar", dijo Jones. El equipo comenzó con los datos de tres misiones de "caza de planetas": Harps, AAPS y HiRes. "Optimizamos nuestra estrategia para identificar nuestras propias señales falsas, pero mientras lo hacíamos nos dimos cuenta de que también encontrábamos señales de planetas auténticos", subrayó el astrónomo.
El quinteto de planetas incluye formaciones con masas equivalentes de dos a seis veces la de la Tierra y con períodos que van de los 14 a los 640 días. Respecto a los planetas encontrados últimamente, uno de ellos, bautizado HD 10700e, está situado en la llamada "zona habitable" en relación con Tau Ceti: aproximadamente a la mitad de la distancia que separa a la Tierra del Sol. Pero como Tau Ceti es ligeramente más pequeña y menos brillante que el llamado "astro rey", las condiciones en HD 107000e podrían ser similares a la de nuestro planeta.
El pasado lunes, Philip Gregory, de la Universidad de British Columbia, en Canadá, publicó un adelanto de una investigación en la que asegura haber visto tres planetas en la zona habitable de Gliese 667C, una de las tres estrellas de un sistema ubicado a 22 años luz del sistema solar. Hasta el momento se ha confirmado la existencia de 854 planetas. Y ese número sigue aumentando con cada nueva investigación.